在日本军队的编制中，“军”并不是一个固定的单位，而是一个临时组成的作战编制。日军的常备军通常由相互独立的精锐师团组成，这些师团平时各自独立运作。只有在发生战争，特别是在进行战术或战略层面的突击，或者组织大规模战役时，才会临时调集几个师团组成一个“军”级别的作战单位。
在军级别的编制中，还有更高级的方面军和总军，这些编制虽然存在，但并不常见。通常情况下，当日军发动局部突击性战役时，最高级别的作战单位就是“军”。而在日常作战中，师团是最重要的战术单位。
在欧美的军事文献中，二战时期的日军“军”常被翻译为“集团军”，因为日军的军级作战单位与其他国家的集团军规格相似。值得注意的是，日军的“军”并没有固定编制，每次进行大规模战役时，才会根据需要临时组建。比如，在第一次长沙会战中，日本集结了第11军，下辖六个主力师团，总兵力高达18万人。但在随后的第二次和第三次长沙会战中，尽管仍然使用第11军的番号，实际下辖的师团数量和作战兵力却有很大变化。第二次会战时，日本军队只有五个师团和两个独立旅团，兵力大约为12万人；而第三次会战时，兵力仍然保持在12万左右，但师团和旅团的编制有所不同。
从这些例子可以看出，日军的“军”级编制其实非常灵活，兵力和编制的变化很大。通常一个“军”级单位的兵力超过十万，而如果晋升为方面军或总军，其兵力可以达到30万以上。二战结束前，日本陆军的作战部队分为五个总军，其中包括关东军和中国派遣军，这两个总军的兵力超过70万。
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日本军队的这种编制方式与其历史传统有直接关系。日本的师团最初是根据明治维新时期的镇台制度进行编组的，这些师团具有明显的地域特色。例如，日本的第五师团就来自广岛。由于不同师团的驻地、征兵方式、作战风格各异，统一将其编成更大的“军”级单位时，很容易产生内部分歧，导致军队内斗。
此外，日本的海军与陆军之间也存在较大的分歧，历史上的这一矛盾影响了日军的作战效率。
值得注意的是，日军的一个师团本身就具备强大的作战能力。以二战初期为例，日本的师团分为甲、乙、丙、丁四个等级，其中甲种师团下辖兵力为28200人，乙种师团为24400人，丙种师团为15500人，丁种师团为11000人。丙种及以上的师团通常配备独立的工兵、炮兵和后勤补给部队，甚至一些精锐师团会有装甲部队支援。尽管与欧美国家的作战部队相比，日军的作战能力稍逊一筹，但与当时的中国国军相比，日军确实具有明显的优势。
从整体来看，二战时期日军的作战单位在综合战斗力上明显强于同等级的中国军队。以中国国民党军队为例，国军的最高作战单位是总部，负责全国的战略部署。总部下设战区，每个战区又下辖若干个集团军。在这些集团军中，通常一个集团军的兵力在十万人左右，个别不满编的集团军兵力甚至只有五六万人。相比之下，日军的“军”级作战单位不仅在兵力上远超国军，还在武器装备、训练、后勤等方面有着显著的优势。
因此，在抗日战争时期，日军的作战单位常常能在战斗中占据优势。即使是中国国民党设立的战区，通常也需要调动两到三个省的兵力，才能与日军的一个“军”级作战单位相抗衡，有时甚至难以取胜。这种对比清晰地反映了两国军队之间的差距。
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